Manuela ChimeraUn insetto che sembra un batuffolo di cotone? No, non si tratta di un Pokémon (assomiglia un po’ a Eldegoss di Galar), bensì di un animaletto realmente esistente. Si chiama Planthopper e questa ninfa ed è una recente scoperta. È stato il biologoc e fotografo Andreas Kay a scoprirlo durante un suo viaggio in Sud America andato avanti dal 2011 al 2019. Kay si trovava in Ecuador, immerso nella foresta pluviale amazzonica, quando si è imbattuto in questo piccolissimo insetto batuffoloso.
La ninfa di Planthopper, insetto che sembra un batuffolo di cotone
Ma cos’è che fornisce a questa ninfa di Planthopper questo suo singolare aspetto? In pratica il corpo è ricoperto di filamenti bianchi piccoli, che lei usa per difendersi da eventuali predatori. Questi filamenti, quando presenti in quantità notevole, la fanno assomigliare ad un fiocco di cotone.
Inoltre l’insetto in questione riesce a rendere impermeabile il suo corpo grazie a una speciale cera che viene secreta da diverse ghiandole che si trovano sul suo addome. In questo modo diventa anche resistente all’acqua.
Attualmente il Planthopper è stato classificato nella famiglia dei Fulgoroidea, nell’infraordine Fulgoromorpha e nell’ordine degli Emitteri, un gruppo formato di insetti dall’aspetto quanto mai insolito, sia per colori che per forme. Sono tutti insetti piccolissimi, lunghi al massimo 10 millimetri. Non sono in grado di volare, ma camminano abbastanza velocemente (beh, sempre considerando le loro dimensioni ridotte) e sono capaci di saltare.
Alcuni di questi insetti assomigliano a delle piante e sono distribuiti un po’ in tutto il mondo. In questo caso si tratta della ninfa di un Planthopper, uno stadio intermedio fra quello larvale e quello adulto che, per difendersi, si ricopre di questi filamenti. Come animali, si nutrono della linfa delle piante, spesso veicolando parassiti e malattie come l’ingiallimento letale, malattia che ha quasi portato all’estinzione una palma da cocco alta giamaicana.
Foto: Rison Thumboor from Thrissur, India, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons – Rison Thumboor from Thrissur, India, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons
Martina Pragliola
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